In einem geheimen See 1.000 Meter unter dem Eis der Antarktis fanden Forscher die Spuren seltsamer Kreaturen

Der Mercer-See, ein subglazialer See 1.000 Meter unter dem Eis der Antarktis, ist über Jahrtausende unberührt geblieben — zumindest bis vor kurzem.Forscher hatten den See zufällig 2007 entdeckt, als sie Satellitenbilder von dem antarktischen Eisschild anfertigten. Am 26. Dezember 2018 erreichte ein Team den See. Um den 15 Meter tiefen subglazialen See zu erforschen, mussten Forscher des Projekts Salsa (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) ein kleines, kilometertiefes Loch ins Eis bohren, wie Business Insider Deutschland berichtete.Dabei benutzten die Forscher eine bleistiftgroße Düse, die warmes Wasser spritzt. Als das Loch fertiggestellt war, nutzten die Wissenschaftler Instrumente, um Proben aus dem See an die Oberfläche zu ziehen. Das Team wollte mikrobische Lebensformen in diesen Proben finden — was gelungen ist — aber die Forscher waren überrascht, was sich sonst noch da unten befindet. Die Probe enthält nämlich Überreste von klitzekleinen Krustentieren (kleiner als ein Mohnsamen) und von Bärtieren — achtbeinige, wirbellose Tierchen, die bekannt dafür sind, auch in unwirtlichen Bedingungen leben zu können.Eine Überraschung in der AntarktisDas Salsa-Team konnte einen 1,60 Meter langen Kern (den längsten jemals aus einem subglazialen See geborgenen) an die Oberfläche holen, sowie „sechs aus sechs perfekte Sedimentkerne“. Sie füllten außerdem Zehn-Liter-Flaschen mit dem Seewasser und konnten erste Bilder des subglazialen Sees bekommen. Die Ergebnisse werden derzeit noch an der McMurdo Eisstation analysiert, schreiben die Salsa-Mitarbeiter auf ihrem Blog.Als die Forscher die Körper der kleinen Krustentiere und Bärtiere in der Probe entdeckten, dachte der leitende Forscher John Priscu zunächst an einen Fehler. Er dachte, die Kerne seien an der Oberfläche kontaminiert worden, wie das Fachmagazin „Nature” berichtet. Das Team reinigte das Equipment, um noch eine zweite Probe zu nehmen. Und in der zweiten Probe kamen noch mehr Krustentiere zum Vorschein. Eine Entdeckung wie diese wurde bisher nicht unter dem Eis der Antarktis gemacht. Der Mercer-See ist der zweite subglaziale See, den Forscher mittels Bohrungen erreichen konnten. 2013 bohrte sich ein Team 792 Meter in die Tiefe, um den Whillans-See zu erreichen, wobei die Proben damals außer Mikroben keine Lebensformen beinhalteten. Dass man Mikroben in diesen schlammigen Seen unter dem Eis findet, ist realistisch, weil die Gegend vor einer Million Jahre von einem Ozean bedeckt war, sagte Priscu im Gespräch mit „Axios“. Aber das erklärt nicht, wo die kleinen Kadaver herkommen. Die Entdeckung legt nahe, dass Krusten- und Bärtiere einst auf dem Kontinent gelebt haben und vom nahe gelegenen Berg (wo solche Tierchen bereits entdeckt worden sind) in den See gelangten, etwa durch abfließendes Wasser oder einen sich bewegenden Gletscher, wie „Nature” berichtet. Wie man einen See unter dem Eis der Antarktis erreichtDie Subglaziale Antarktis ist wie ein Wassernetzwerk.Strömungen und Flüsse verbinden Hunderte Seen unter dem Eis, und dieses Netzwerk hat sich in der Geschichte der Antarktis laufend verändert. Wie das Eis des Kontinents auf die Klimaerwärmung reagiert, hilft den Forschern dabei, mehr über die Geschichte zu erfahren. „Die Antarktis ist der Ort der Erde, der am wenigsten von uns Menschen angefasst wurde, also sind es quasi Laborbedingungen, um Leben und Biodiversität sowie die eisige Geschichte unseres Planeten zu verstehen“, sagte Ross Virginia, Direktor des Instituts für Arktische Studien am Dartmouth College, im Gespräch mit Business Insider. Antarktische Wassernetzwerke zu untersuchen, ist auch ein guter Weg, um die potenziellen Konsequenzen der Erderwärmung besser abschätzen zu können. „Die Eisschilde und das Schelfeis kontrollieren den Meeresspiegel”, sagte Virginia. Aber das subglaziale System der Antarktis zu erforschen, ist extrem schwierig. Virginia arbeitet seit beinahe 30 Jahren in den antarktischen Trockentälern und ist mit Priscu und dem SALSA-Projekt bekannt. In dieser Umgebung zu bohren, sagte er, erfordert eine ähnliche Präzision wie bei der Nasa, wenn sie neue Welten entdeckt und „Astronauten unter Quarantäne stellt oder das Equipment sterilisiert“. Der Grund ist, dass eine Kontaminierung teure und wichtige Forschung ruinieren kann, oder Forscher auf eine falsche Fährte bringen kann, indem sie denken, Leben entdeckt zu haben, das nicht da ist. „Kontamierung ist eine große Sorge von uns”, sagte Virginia. „Ihr wollt keine Organismen von der Oberfläche mit einem unterirdischen, eingeschlossenen Ökosystem in Kontakt bringen.“Deshalb ist gutes Equipment so wichtig. Das Salsa-Team verwendete ein Schwerlot — eine Art Röhre, die durch das Eis gelassen wird — des Woods Hole Oceanographic Institute. Obwohl das Loch nicht mehr als 60 Zentimeter breit war, konnten die Forscher das Schwerlot durch die ein Kilometer lange Röhre lassen. Nachdem es unten an das Sediment gekommen war, wurde das Instrument mitsamt dem Seeschlamm nach oben geholt. Bohren in den extremen Verhältnissen der AntarktisWeil die Bohrarbeiten so schwer und komplex waren, könnte das SALSA-Projekt wichtige Erkenntnisse für das Bohren unter extremen Bedingungen, etwa auf anderen Planeten, liefern. Denn Bohrarbeiten in der Antarktis kommen jenen in den flüssigen Gewässern der Jupitermondes Europa noch am nächsten, sagte Mark Skidmore, ein Professor für Erdwissenschaften an der Montana State University, im Gespräch mit „Axios”.Experten sind davon überzeugt, dass die Ozeane von Europa der Ort sind, wo man am wahrscheinlichsten außerirdisches Leben in unserem Sonnensystem findet. „Wir lernen viel über Technologien und Prozesse und was man in solchen extremen Umgebungen für Probleme bekommen kann“, sagte Skidmore. Aber Bohrungen in der Antarktis kommen uns auch auf der Erde zugute. Virginias größte Sorge ist, dass die treibenden Eisschilde, die sich rund um den antarktischen Kontinent befinden, durch das warme Wasser von unten schmelzen. Im vergangenen Jahr waren die Ozeane der Erde so warm wie noch nie seit der Messung. Wenn die Eisschilde von unten schmelzen, dann beginnen sie zu brechen. Wenn sie zerfallen, dann könnten gigantische Mengen Eis in den Ozean fallen, was Forscher als „Puls” bezeichnen, der den Anstieg des Meeresspiegels beschleunigen könnte. „Die Eisschilde sind wie ein Damm“, sagte Virginia. Die Antarktis reagiert auf den Klimawandel und übt zugleich Kontrolle auf das Klima der Erde aus, sagte er: „Die Klimageschichte der Antarktis hängt mit der globalen Klimageschichte zusammen.”